California declares emergency in electric power crisis

publiziert: Donnerstag, 18. Jan 2001 / 09:38 Uhr

San Francisco - The governor of California has declared a state of emergency over the U.S. state's energy crisis, reports said Thursday.

"The state of emergency gives the state the authority and the resources to keep the lights on in California," Governor Gray Davis said as he signed the official declaration late Wednesday local time. Davis said he was asking the state legislature to pass emergency measures Thursday to appropriate funds necessary to keep the electricity flowing.

Rolling electricity blackouts hit across California Wednesday as the state's energy crisis worsened and its two biggest utility companies warned of impending bankruptcy. The blackouts were ordered by administrators of the state's power grid who feared that a failure to implement selective shutdowns would overburden the system and leave the whole of California in darkness.

State power officials had already warned Californians that rolling electricity outages would resume Thursday. Officials said that an ongoing power crunch would leave the state short about 18,000 megawatts on Thursday. This would be double the shortfall on Wednesday, when hundreds of thousands of customers across Northern California had power cut off for up to 90 minutes, to prevent a total crash of the state's power system.

The initial cuts were made in central and northern California where power was turned off for 90 minute segments to groups of 100,000 customers at a time. In the northern California coastal town of Santa Cruz lights went out at midday causing intense traffic jams and forcing shopowners and offices to shut down. The crisis has been caused by the failure of electricity companies to build enough power stations to keep up with the recent economic boom in America's richest and most populous state.

Demand has been especially heavy around Silicon Valley which has attracted thousands of new companies and uses huge amounts of electricity to run many of the computers and peripheral facilities that run the Internet. Regulatory provisions also limit the amount of money that the state's two largest utility companies, Pacific Coast and Gas (PG&E) and Southern California Edison can pass onto customers.

Southern California Edison, which serves 11 million people, said this week that it will run out of cash February 2 and cannot pay 596 million dollars in bills due now. PG&E, which serves 14 million people, had just 500 million dollars in cash left as of January 10 and faces bills of 1 billion dollars due next month.

Between them, PG&E and SoCal Edison have lost at least 10 billion and charge out-of-state suppliers with charging artificially high prices to take advantage of the power shortage in California. Wholesale power prices have risen dramatically since June, in part because of a hot summer and a cold winter. In 1999, they averaged perhaps 3.5 cents a kilowatt. Now they are running about 30 cents, or far higher.

(la/dpa)

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